La Grande Plage de Biarritz

Bien avant les parasols et les planches, la Grande Plage était un rivage brut, sans nom prestigieux.

Du XIIe au XVIIe siècle, elle servait surtout de poste d’observation pour la chasse à la baleine, activité majeure à Biarritz à l’époque. Depuis les hauteurs de ce littoral exposé à l’ouest, on repérait les cétacés au large avant d’alerter les chaloupes qui partaient du Vieux-Port. Le rivage, alors sans aménagement, était un lieu de guet, pas de baignade.

Au XVIIIe siècle, on commence à l’appeler la Côte des Fous, à cause de la présence d’un hospice pour malades mentaux installé à proximité. Les soignants y menaient parfois les patients se baigner, pensant que l’eau de mer avait des vertus curatives. L’endroit, exposé aux vents et à l’écume, reste encore marginal.

Tout change au XIXe siècle, quand les bains de mer deviennent tendance et que Biarritz attire l’attention de la haute société. La Grande Plage — large, accessible, bien exposée — devient le lieu idéal pour accueillir les premiers baigneurs, curistes et amateurs d’air iodé, séduits par les vertus thérapeutiques de l’océan. Le tournant décisif arrive en 1854, lorsque l’impératrice Eugénie, épouse de Napoléon III et grande amatrice de villégiature, y fait construire sa résidence d’été, la Villa Eugénie, aujourd’hui l’Hôtel du Palais. Ce geste impérial propulse Biarritz sur la scène internationale. L’aristocratie européenne y afflue, les têtes couronnées s’y croisent. Le front de mer se transforme : on s’y montre, on s’y baigne, on y construit villas, palaces et casinos.

Au fil du temps, tout s’est organisé autour de la Grande Plage. Son emplacement en plein centre, sa vue dégagée sur l’océan, ses accès faciles ont fait d’elle un pôle naturel de vie. Le Casino, les terrasses, les rues commerçantes : tout rayonne autour. Aujourd’hui encore, elle reste le point de convergence de la ville. Promeneurs, surfeurs, photographes, locaux ou touristes s’y croisent dans une ambiance vivante, entre urbain et nature, héritage et mouvement.

En 1956, le surf fait son apparition en France sur la Grande Plage de Biarritz grâce à Peter Viertel, un scénariste américain en tournage dans la région. Fasciné par les vagues puissantes de la côte basque, il importe une planche de Californie et commence à dompter les houles biarrotes, suscitant la curiosité des locaux. Rapidement, des passionnés comme Jo Moraiz ou Georges Hennebutte se lancent dans l’aventure et adaptent les premières planches en bois, marquant le début d’un phénomène qui allait transformer la ville. En 1959, le premier club de surf européen, le Waïkiki Surf Club, voit le jour, faisant de Biarritz le berceau du surf français. Les années 1970-80 marquent l’explosion du surf business avec l’arrivée des marques comme Quiksilver et Rip Curl, qui installent leurs quartiers dans la région. Aujourd’hui encore, Biarritz cultive ce double visage : entre luxe et esprit bohème, le surf est devenu un véritable art de vivre.